Прежде всего следует уточнить, откуда взялось само слово «миля». Оно от латинского mille passuum, а это тысяча двойных шагов римских легионеров в полном облачении, длина же мили (миллиатрия) в Древнем Риме равнялась 1482 м.

Тем не менее со временем миля обрела новое «содержание». В конце концов к XIX веку только в Европе существовало без малого полсотни различных единиц измерения, называвшихся милями. И были они очень разными: от 1609,34 м в Британии и США до 4444,4 м во Франции.

Морские мили в те времена тоже были разными по длине, хотя «разброс» был не так велик: к примеру, морская миля Великобритании равнялась 1853,184 м, а морская миля США – 1853,248 м. И это при том, что существовала договоренность определять длину морской мили как длину дуги большого круга на поверхности земного шара размером в одну угловую минуту. Что в свою очередь означало: перемещение на одну милю вдоль меридиана примерно соответствует изменению географических координат на одну минуту широты. «Примерно»… В этом-то и была сложность, ведь Земля приплюснута с полюсов, и на полюсе одна миля – это 1862 м, а на экваторе – 1843 м.

Требовалось принять кардинальное решение, определиться, и это было сделано в 1929 году на Международной гидрографической конференции в Монако. Тогда ученые прекратили споры и постановили, что отныне и навсегда международная морская миля (International Nautical Mile) будет равна 1852 метрам. Усреднили, в общем, на веки вечные.